在不久的將來，本地牙醫有可能通過3D打印技術，為病人打印出牙齦和顎骨等人體細胞組織，取代他們在嚴重創傷或癌癥手術中所失去的部位，重塑他們原有的口腔面貌。

　　3D打印技術近期在醫學界中掀起一股熱潮。科學家與醫生至今已經掌握3D打印合成材料及模型來治療病人的技術，并紛紛摩拳擦掌，準備展開打印活生生人體細胞組織的研究。

　　美國科學家上周剛宣布，要在未來十年以3D打印技術制造出怦怦跳動的生物人造心臟。在本地，南洋理工大學與新加坡國立牙科中心昨天宣布，攜手展開一項研究合作計劃，重點研究適用于牙科的3D生物打印技術及生物骨骼工程技術。

　　收集病人干細胞來“打印”

　　未來三年，兩機構將投入100萬元研究經費，贊助至少兩名牙外科醫生完成他們在上述兩方面的研究博士學位。這也是南大首次為牙外科醫生提供研究培訓。

　　新加坡國立牙科中心研究主任吳美珍受訪時說，3D生物打印的原理與噴墨打印技術相似，材料可以是從病人骨髓中收集的干細胞，它們在實驗室內培育成不同細胞后，通過3D打印機逐層打印疊加，形成與人體部位一模一樣的生物三維實體。

　　她預計，有嚴重創傷或在癌癥手術中失去面積較大口腔骨骼的病人，才可能需要以3D生物打印技術進行修復。

　　她說，以新加坡中央醫院為例，每月治療一兩起因癌癥手術失去部分頜骨的病人，他們通常罹患的是口腔癌。頜骨遭受創傷的病人，每周通常會有一起。

　　吳美珍指出，如果頜骨遭受單純骨折，醫生可用接骨板來治療病人。倘若病人下巴骨碎，那么3D生物打印技術就可以重塑骨骼。

　　至于那些因拔牙流失齒槽骨、面對植牙或安裝假牙困難的病人，則可能只需在牙洞里安裝一種人體可吸收的3D支架，這種支架的聚合物（polymer）材料雖不是人體細胞，但能在牙洞里催生出面積較小的新骨骼。

　　吳美珍表示，這種3D支架的表面多孔，可促使牙洞里的血液通暢，以促進骨骼形成，最后支架會被人體所吸收。

　　目前，牙醫通常會使用拔牙窩洞保存手術（socket preservation）或骨脊保存術（ridge preservation）等方法，以動物或其他捐贈者的骨粉來保護拔牙病人的齒槽骨，讓他們日后能更輕易地植牙。

　　不過，吳美珍指出，這些骨粉可能永遠不會與病人本身的骨骼相結合。病人也可移植自己的骨骼，不過人體可吸收3D支架將能減少移植骨骼的痛楚。

　　吳美珍表示，人體可吸收3D支架研究可能只需一兩年就能完成，但較復雜的牙科3D生物打印技術則需要至少五年。

　　南大化學與生物醫學工程學院代院長張瑞興教授指出，研究將面對許多挑戰，包括如何在動作頻密的人體口腔內確保技術發揮效用。

　　挑戰是確保細胞不異變

　　最大的挑戰是確保3D生物打印技術能制造出人體能接受的細胞組織，不會異變為癌細胞組織。

　　其實，南大和新加坡國立牙科中心并非涉足牙科3D生物打印技術的本地機構。在新加坡科技研究局屬下的制造技術研究院（SIMTech）的支持下，本地公司Bio-Scaffold International已開創另一種使用不同材料的3D牙科生物支架。

　　本地至今已有120名牙醫使用公司的這種3D牙科生物支架。